LA MIGRAZIONE della “DAMA CON LE ALI”

All’inizio della primavera queste farfalle abbandonano l’Africa per raggiungere le regioni scandinave. Da metà agosto cominciano a tornare verso sud per raggiungere i quartieri di svernamento. Per molto tempo non si è saputo dove trascorressero l’inverno dopo aver attraversato il Sahara verso sud in autunno ma studi recenti hanno finalmente chiarito questo aspetto. Le osservazioni hanno mostrato che tra settembre e novembre le farfalle si stabiliscono nelle savane semi-aride del Sahel; successivamente, tra dicembre e febbraio, si spostano più a sud, nelle savane più umide vicine all’equatore. Qui le condizioni climatiche favorevoli consentono una rapida riproduzione, con la comparsa di tre-cinque generazioni successive prima della ripartenza verso l’Europa alla fine dell’inverno. Le foreste pluviali dell’Africa centrale sembrano invece costituire una barriera naturale, poiché la specie predilige ambienti aperti e relativamente asciutti. Questa scoperta aiuta anche a spiegare perché il numero di vanesse del cardo osservate in Europa possa variare enormemente da un anno all’altro, talvolta fino a cento volte. La cosa interessante, è che il successo della migrazione dipende dall’allineamento di tre fattori fondamentali: primo l’abbondante vegetazione nelle savane subsahariane durante l’inverno, favorita da precipitazioni elevate; secondo la buona disponibilità di vegetazione nel Nord Africa in primavera, che permette una nuova fase riproduttiva dopo l’attraversamento del Sahara; e infine, i venti favorevoli tra Africa ed Europa, capaci di trasportare gli insetti per lunghe distanze.

Sì perché l’attraversamento del deserto sarebbe impossibile con le sole capacità di volo dell’insetto. Le vanesse riescono infatti a volare autonomamente a circa 6 metri al secondo, una velocità insufficiente per coprire tali distanze. Le simulazioni mostrano però che, salendo tra uno e tre chilometri di quota, possono sfruttare regolari venti di coda che soffiano verso nord, trasformando il viaggio in una vera e propria traversata intercontinentale. Durante la migrazione volano per molte ore di giorno, si fermano di notte e si alimentano periodicamente di nettare. Dopo la deposizione, i bruchi della vanessa del cardo si nutrono di piante che prosperano soltanto in condizioni sufficientemente umide; quando le piogge sono abbondanti, la popolazione cresce rapidamente. Dopo una prima fase riproduttiva nell’Africa subsahariana, le farfalle attraversano il Sahara, si riproducono nuovamente nel Nord Africa e aumentano ulteriormente di numero prima di raggiungere l’Europa.

Nonostante i grandi progressi compiuti negli ultimi anni, resta ancora aperta una domanda fondamentale: quale vantaggio evolutivo spinge questa specie a intraprendere una migrazione multigenerazionale così lunga e complessa? La vanessa del cardo continua quindi a rappresentare uno dei fenomeni più affascinanti e misteriosi della biologia delle migrazioni.