Nato Milano da famiglia tirolese, frequentò il ginnasio a Merano dove conobbe il grande naturalista Alexander von Humboldt e mostrò una precoce passione per le scienze naturali. Nel 1858 fu tra i soci fondatori della Società Italiana di Scienze Naturali.
Dal 1859 alla morte visse a Parma, dove ebbe la cattedra universitaria e fu Direttore del Museo di Storia Naturale, Preside di Facoltà e Rettore dell’Università. Ben noto a livello internazionale per le sue ricerche malacologiche, biogeografiche e paletnologiche, fu tra i primi zoologi italiani a sostenere la teoria evoluzionistica